Ambele motoare pe diesel și pe benzină transformă energia chimică din combustibil in energie mecanică printr-o serie de explozii. Modul în care aceste explozii au loc este diferența majoră dintre cele două motoare.
Într-un motor pe benzină, procesul de explozie este:
- Admisie – combustibilul este amestecat cu aer
- Compresia – pistonul se ridică, amestecul de combustibil și aer este comprimat
- Aprinderea – combustibilul/aerul este aprins cu ajutorul unei bujii
- Evacuarea – pistonul se ridică, evacuează gazele arse prin supapa de evacuare
Într-un motor diesel, procesul de explozie este:
- Admisia – Supapa de admisie se deschide, aerul intră, pistonul coboară
- Compresia – pistonul se ridică, aerul este comprimat (încălzit la peste 540°C)
- Combustia – combustibilul este injectat (la timpul potrivit), arderea, pistonul coboară
- Evacuarea – pistonul urcă, evacuează gazele arse prin supapa de evacuare
Motoarele diesel nu au bujii. Ele au nevoie de un raport mare de compresie pentru a genera temperaturile ridicate necesare pentru autoaprinderea combustibilului (cu cât este mai mare cifra cetanică, cu atât este mai bună aprinderea).
Compresie este mult mai mare, la un motor diesel (14:1 la 25:1) decât la un motor pe benzină (8:1 la 12:1). Motoarele pe benzină folosesc rapoarte mai mici de compresie pentru a evita aprinderea combustibilului auto (detonarea motorului). Ratele mai mari de compresie duc la randamente termice ridicate și la economii mai bune ale combustibilului.
