Jak vznětové tak i zážehové motory přeměňují chemickou energii paliva na mechanickou energii pomocí řady výbuchů. Způsob, jakým k těmto výbuchům dochází, představuje hlavní rozdíl mezi oběma typy motorů.
V zážehovém motoru je proces exploze následující:
- Sání – palivo je smícháno se vzduchem
- Komprese – píst jde nahoru a stlačuje směs paliva a vzduchu
- Zážeh – směs paliva a vzduchu je zapálena pomocí zapalovací svíčky
- Výfuk – píst jde nahoru a vytlačuje výfukové plyny ven výfukovým ventilem
Ve vznětovém motoru je proces exploze následující:
- Sání – Sací ventil je otevřen, píst jde dolů a nasává vzduch
- Komprese – píst jde nahoru a stlačuje vzduch (vzduch se ohřívá na teplotu vyšší než 540°C)
- Vznícení – palivo je vstříknuto do válce (ve správnou chvíli), dojde ke vznícení a píst jde dolů
- Výfuk – píst jde nahoru a vytlačuje výfukové plyny ven výfukovým ventilem
Vznětové motory nemají žádnou zapalovací svíčku. K dosažení vysokých teplot potřebných k samovznícení paliva vyžadují vysoké kompresní poměry (čím vyšší je cetanové číslo paliva, tím lepší je zapalování).
Kompresní poměr je u vznětových motorů mnohem vyšší (14:1 až 25:1) než u zážehových motorů (8:1 až 12:1). Benzínové motory používají nižší kompresní poměry, aby nedocházelo k samovznícení paliva (klepání motoru). Vyšší kompresní poměry vedou k vyšší tepelné účinnosti a nižší spotřebě paliva.
