Ambos os motores a gasóleo e a gasolina convertem a energia química do combustível em energia mecânica através de uma série de explosões. A forma como essas explosões acontecem é a principal diferença entre estes dois motores.
Num motor a gasolina, o processo de explossão é o seguinte:
- Fase de Admissão – O combustível é misturado com ar
- Fase de Compressão – O pistão sobe e a mistura de ar/combustível é comprimida
- Fase de Combustão – A mistura de combustível/ar é inflamada através do uso de uma vela de ignição
- Fase de Escape – O pistão sobe e pressiona os gases através da válvula de escape
Num motor a gasóleo, o processo de explossão é o seguinte:
- Fase de Admissão – A válvula de admissão abre-se, o ar entra e o pistão desce
- Fase de Compressão – O pistão sobe e o ar é comprimido (aquecido em excesso a 540°C)
- Fase de Combustão – O combustível é injectado (no momento certo), ignição, o pistão desce
- Fase de Escape – O pistão sobe e pressiona os gases através da válvula de escape
Os motores a gasóleo não têm velas de ignição. Estas precisam de elevadas taxas de compressão para gerar as altas temperaturas necessárias para uma ignição automática de combustível (quanto mais elevado o número de cetano, melhor a ignição).
A compressão é muito mais elevada com um motor a gasóleo (14:1 a 25:1) do que um motor a gasolina (8:1 a 12:1). Os motores a gasolina usam taxas de compressão mais baixas para evitar uma ignição automática de combustível. Taxas de compressão mais altas causam uma maior eficiência térmica e uma melhor economia de combustível
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